El Mapuche es el pueblo originario más numeroso de Chile. Con una población cercana al medio millón de individuos conserva su lengua, Mapudungun, y gran parte de su cultura. Se destacan los vínculos familiares y religiosos que los unen e identifican como una verdadera nación.

Antes del proceso de expansión Inca, los Mapuche, habitaban toda la zona del valle central, replegándose parcialmente hacia el sur presionados por el avance delos pueblos sometidos al Inca.

Es el pueblo indígena que por sobre todos los de América resistió la dominación hispánica. El motor que impulsó dicha resistencia fue el concepto de territorio ancestral, la Mapu; la autonomía de los lof, comunidades, y la unidad cultural y social en torno a la defensa de ella.

Las comunidades que habitan el sector norte (Araucanía hasta Valdivia) se autodenominan Mapuche y el sector entre Valdivia y Chiloé está habitado por los Williches y hablan el chedungun, que es el mapudungun de la zona con variantes propias, tales como el saludo: Hasta kanti y otras formas del habla.